Herakles

Herakles var uden sammenligning den største græske helt. Han var søn af Zeus (med Alkmene), og han arvede sin fars kræfter - han er en vældig kriger; man kan altid kende ham på hans udstyr: et løveskind, en kølle eller en bue.

Herakles er populær i hele oldtiden. Han nævnes i Homers digte, og han er stadig en virkelig vigtig figur hos romerne (under navneformen Hercules). Han forbliver således helt tværs igennem vidt forskellige historiske perioder, hvor folk lever vidt forskellige liv med vidt forskellige idealer. Det er ikke mærkeligt, at Herakles-figuren udvikler sig meget i disse langt over tusind år.

Men han er også en kolossalt sammensat figur. Han er ikke gud fra fødslen, men bliver det efter et langt og slidsomt liv, et liv, hvor man ofte må stille spørgsmål ved det heroiske eller det hensigtsmæssige ved hans handlinger. Han har forhold til adskillige kvinder i sit liv, og de kommer som regel ulykkeligt fra det; og han myrder egenhændigt sine egne børn. Han befrier verden for en mængde uhyrer, men hans motiver til at gøre det er måske ikke så uselviske; og han farer frem med hæmningsløs voldsomhed, når man forsøger at bremse ham. Han er endda ofte i konflikt med guderne, især med Hera, Zeus' himmelske hustru, men har også ubegrænset støtte fra især sin far og fra sin halvsøster Athene.

Herakles' berømteste handlinger var de såkaldte '12 arbejder'. Der var i lang tid en vis usikkerhed om, hvilke af hans mange bedrifter der talte som en af de 12; men da man fremstillede 12 af dem på metoperne på Zeus-templet i Olympia, blev disse 12 til 'standard'-eksemplerne.